L’économie, c’est avant tout la manière dont une société produit, échange et utilise des biens et des services pour répondre à ses besoins.
Le mot peut sembler réservé aux spécialistes. Pourtant, dès que vous travaillez, achetez du pain, payez un loyer, créez une entreprise, épargnez de l’argent ou achetez un produit fabriqué à l’étranger, vous participez à l’économie.
L’objectif ici est de comprendre les grandes bases, sans entrer tout de suite dans les modèles économiques, les marchés financiers ou les théories complexes.
Qu’est-ce que l’économie ?
L’économie étudie la façon dont les ressources disponibles sont utilisées pour produire des biens et des services et répondre aux besoins d’une société.
Une ressource peut être du travail, une matière première, une machine, une terre agricole, de l’énergie, du capital ou encore des connaissances.
Prenons un exemple très simple. Une boulangerie utilise de la farine, de l’électricité, un four, un local et le travail du boulanger pour produire du pain. Le pain est ensuite vendu à des clients.
L’argent reçu permet notamment de payer les salariés, les fournisseurs, le loyer et les autres dépenses de l’entreprise.
Cette petite activité contient déjà plusieurs éléments économiques : production, travail, consommation, revenus et échanges.
L’économie ne concerne donc pas uniquement l’argent. L’argent facilite une grande partie des échanges, mais l’économie porte plus largement sur la production et la circulation des biens et des services.
L’économie, est-ce la même chose que la politique ?
Non, l’économie et la politique sont deux domaines différents, même s’ils sont fortement liés.
La politique concerne notamment les décisions collectives, l’organisation de la société et les choix des pouvoirs publics. L’économie s’intéresse notamment à la production, aux revenus, à la consommation, aux échanges et à l’utilisation des ressources.
Les deux se rencontrent souvent.
Par exemple, un gouvernement peut décider de modifier un impôt, d’investir dans les infrastructures ou de changer certaines règles applicables aux entreprises. Ces décisions politiques peuvent avoir des conséquences économiques.
À l’inverse, la situation économique d’un pays peut influencer les décisions politiques.
Il faut donc éviter de résumer l’économie aux décisions du gouvernement. Une grande partie de l’économie se déroule chaque jour entre ménages, entreprises et autres acteurs, sans décision politique directe.
Qui fait fonctionner l’économie ?
L’économie repose sur de nombreux acteurs, mais quatre catégories permettent de comprendre les bases : les ménages, les entreprises, les administrations publiques et le reste du monde.
Les ménages regroupent les personnes qui consomment des biens et des services. Ils peuvent aussi travailler, épargner, emprunter ou créer une entreprise. L’Insee définit notamment les ménages comme des unités qui peuvent consommer, mais aussi produire dans certaines situations.
Les entreprises produisent des biens et des services. Elles emploient des travailleurs, achètent des matières premières ou d’autres services et vendent leur production.
Les administrations publiques produisent également certains services, comme l’éducation, la justice ou certains services de santé et de sécurité. Elles prélèvent aussi des impôts et réalisent des dépenses.
Enfin, le reste du monde représente les échanges avec les autres pays. Une entreprise française peut vendre à l’étranger, une famille française peut acheter un produit importé et une entreprise peut acheter une matière première produite dans un autre pays.
L’économie est donc beaucoup plus large que les seules entreprises privées.
Comment fonctionne une économie au quotidien ?
Une économie peut être comprise à travers une boucle très simple : produire, distribuer des revenus, consommer, investir et échanger.
Une entreprise produit un bien ou un service. Pour cela, elle a besoin de travailleurs et de différentes ressources. Les personnes qui travaillent reçoivent des revenus. Elles peuvent ensuite utiliser une partie de ces revenus pour acheter des biens et des services.
Les entreprises utilisent à leur tour l’argent reçu pour payer leurs dépenses, investir et poursuivre leur activité.
Un exemple permet de visualiser cette boucle.
Une entreprise vend 100 vélos. Elle reçoit des recettes grâce à ses ventes. Elle utilise une partie de cet argent pour payer ses salariés, ses fournisseurs, son local et ses autres dépenses.
Les salariés utilisent ensuite une partie de leur salaire pour se loger, se nourrir, se déplacer ou se divertir.
L’argent circule donc entre différents acteurs tandis que les biens et les services circulent dans l’autre sens.
C’est l’une des raisons pour lesquelles une baisse ou une hausse de l’activité économique peut finir par avoir des conséquences sur la vie quotidienne.
Pourquoi la production est-elle si importante ?
La production est importante parce qu’elle permet de créer les biens et les services dont les personnes ont besoin.
Produire ne signifie pas seulement fabriquer des objets dans une usine. Un agriculteur produit des aliments, une entreprise informatique produit des services, un restaurant fournit un service de restauration et un artisan fournit une prestation grâce à son savoir-faire.
La production permet également de créer de la valeur et des revenus.
Lorsqu’une entreprise produit davantage grâce à davantage de travailleurs, de machines, de connaissances ou à une meilleure organisation, son activité peut augmenter.
La productivité permet justement de mesurer le rapport entre une production et les ressources utilisées pour l’obtenir. L’Insee définit notamment la productivité comme un rapport entre une production et les moyens utilisés pour l’obtenir.
C’est un point important pour comprendre l’économie : produire plus ne dépend pas uniquement du nombre de personnes qui travaillent. La manière dont elles travaillent et les moyens dont elles disposent comptent également.
Pourquoi les ménages consomment-ils ?
Les ménages consomment pour répondre à leurs besoins et à leurs envies : se loger, se nourrir, se déplacer, se soigner, communiquer, se divertir ou encore s’équiper.
La consommation est donc une partie importante de l’activité économique.
Lorsqu’une personne achète un repas au restaurant, elle fait entrer de l’argent dans l’activité du restaurant. Celui-ci peut ensuite payer ses salariés, acheter des aliments auprès de fournisseurs et régler différentes dépenses.
À l’échelle d’un pays, des millions de décisions de consommation se produisent chaque jour.
Mais les ménages ne font pas que consommer. Ils peuvent aussi épargner, investir dans un logement, emprunter ou créer une activité.
C’est pourquoi il serait trop simple de résumer les ménages à des consommateurs.
Pourquoi les pays échangent-ils entre eux ?
Les pays échangent parce qu’aucun pays ne produit tout ce dont sa population et ses entreprises ont besoin dans les mêmes conditions.
Un pays peut disposer de certaines matières premières, d’une industrie spécialisée, de terres agricoles, de compétences particulières ou d’entreprises capables de produire certains biens à grande échelle.
Il peut alors vendre une partie de sa production à d’autres pays et acheter ce qu’il ne produit pas, ou ce qu’il produit dans des conditions différentes.
Lorsqu’un pays achète un bien ou un service à l’étranger, il s’agit d’une importation. Lorsqu’il vend un bien ou un service à l’étranger, il s’agit d’une exportation.
Prenons une voiture comme exemple. Certaines pièces peuvent être fabriquées dans plusieurs pays, assemblées dans un autre, puis vendues dans de nombreux marchés.
Ce fonctionnement explique pourquoi les échanges internationaux occupent une place importante dans les économies modernes.
L’Insee prend d’ailleurs en compte les exportations et les importations dans le calcul du PIB : voir la définition et les données du PIB sur le site de l’Insee
Comment l’économie est-elle devenue mondiale ?
L’économie mondiale ne s’est pas créée en quelques années, mais les échanges internationaux se sont fortement développés avec l’industrialisation, l’amélioration des transports et, plus récemment, les technologies de communication.
Avant l’industrialisation, une grande partie de l’activité économique était davantage locale et reposait notamment sur l’agriculture et les activités artisanales.
La révolution industrielle a ensuite profondément transformé la production. Les machines et les nouvelles méthodes de production ont permis de fabriquer davantage et de développer de grandes entreprises industrielles.
Les échanges internationaux existaient déjà auparavant. Il est donc faux de dire que la mondialisation a commencé après 1940.
La première mondialisation, qui s’étend notamment de 1870 à 1914, avait déjà entraîné une forte progression des échanges internationaux. La Direction générale du Trésor revient sur cette période dans son analyse de la première mondialisation : Première mondialisation, 1870-1914, Direction générale du Trésor
Après la Seconde Guerre mondiale, les échanges internationaux ont continué à se développer, avec notamment la mise en place progressive de règles destinées à faciliter le commerce international.
Le GATT, créé en 1947, constitue une étape importante de cette évolution. La Direction générale du Trésor explique son rôle dans l’histoire du commerce multilatéral : Le GATT et les règles commerciales multilatérales, Direction générale du Trésor
Puis les transports sont devenus plus rapides et moins coûteux, tandis que les moyens de communication ont radicalement progressé.
Un produit peut aujourd’hui être conçu dans un pays, utiliser des composants venant de plusieurs autres pays, être assemblé ailleurs puis vendu dans le monde entier.
C’est ce qu’on appelle généralement la mondialisation économique.
Pourquoi les économies des pays sont-elles interdépendantes ?
Les économies sont interdépendantes parce que les pays dépendent en partie les uns des autres pour leurs produits, leurs matières premières, leurs services, leurs investissements et leurs débouchés commerciaux.
Imaginez une entreprise française qui fabrique un produit avec une matière première importée. Si cette matière première devient difficile à obtenir ou beaucoup plus chère, l’entreprise peut être directement touchée.
Le même mécanisme peut fonctionner à une échelle beaucoup plus grande.
Un événement économique dans une région du monde peut perturber les chaînes de production, modifier certains prix ou réduire les ventes d’entreprises situées dans d’autres pays.
Cette interdépendance apporte des avantages : les entreprises et les consommateurs peuvent accéder à davantage de produits, les entreprises peuvent vendre sur davantage de marchés et les pays peuvent se spécialiser dans certaines activités.
Elle crée aussi des dépendances.
Une économie peut donc profiter des échanges internationaux tout en étant exposée à ce qui se passe à l’étranger.
C’est une idée essentielle pour comprendre l’économie moderne.
Pourquoi l’économie influence-t-elle notre vie quotidienne ?
L’économie influence directement notre quotidien parce qu’elle touche au travail, aux revenus, aux prix, à la consommation et à l’activité des entreprises.
Lorsque l’activité économique augmente, les entreprises peuvent avoir davantage de commandes et produire davantage. Cela peut favoriser l’emploi et les revenus, même si les conséquences ne sont jamais identiques pour tout le monde.
Lorsque l’activité ralentit, certaines entreprises peuvent vendre moins, réduire leurs investissements ou limiter leurs recrutements.
Les prix sont également concernés. Le coût de l’énergie, des matières premières, du transport ou de certains produits importés peut avoir des répercussions sur les prix payés par les ménages.
L’économie peut donc sembler abstraite dans les journaux, avec des termes comme « croissance », « PIB », « inflation » ou « chômage ».
Pourtant, derrière ces mots se trouvent des situations très concrètes : un emploi trouvé ou perdu, un salaire, un loyer, un panier de courses, une entreprise qui investit ou une famille qui modifie ses dépenses.
Comment mesurer l’économie d’un pays ?
Le PIB est le principal indicateur utilisé pour mesurer l’activité économique d’un pays, mais il ne résume pas à lui seul toute la situation économique.
Le produit intérieur brut, ou PIB, mesure la richesse nouvelle créée par les activités de production réalisées sur un territoire pendant une période donnée.
L’Insee présente le PIB comme le principal agrégat de mesure de l’activité économique : PIB et grands agrégats économiques, Insee
Pour simplifier, on peut retenir cette idée :
Le PIB cherche à mesurer la taille de l’activité économique produite sur un territoire.
Son évolution permet notamment de mesurer la croissance économique en volume, c’est-à-dire en neutralisant l’effet de la variation des prix.
Mais un PIB élevé ne signifie pas automatiquement que toute la population vit bien.
Le PIB ne dit pas directement comment les revenus sont répartis, ni tout ce qui concerne la qualité de vie, les inégalités ou certains aspects environnementaux.
C’est pourquoi il existe d’autres indicateurs économiques et sociaux.
Le PIB reste cependant une porte d’entrée essentielle pour comprendre l’activité économique d’un pays.
Les notions de PIB, croissance, inflation, chômage, productivité, consommation, investissement, importations et exportations pourront ensuite être étudiées séparément.
Conclusion
Comprendre l’économie commence par quelques idées simples : les personnes ont des besoins, les entreprises et les autres acteurs produisent des biens et des services, les ménages consomment et épargnent, et tous ces acteurs échangent entre eux.
Les pays font la même chose à une échelle beaucoup plus grande. Ils produisent, consomment et échangent avec leurs voisins et avec le reste du monde.
L’économie est donc partout dans notre quotidien. Elle explique en partie pourquoi nous avons un emploi, combien nous gagnons, ce que nous pouvons acheter, pourquoi certains prix évoluent et pourquoi un événement à l’étranger peut parfois avoir des conséquences en France.
Ce premier niveau de compréhension suffit pour commencer. Les notions plus précises, comme le PIB, la croissance, l’inflation ou le fonctionnement des échanges internationaux, méritent ensuite chacune leur propre explication.